イーロン・マスク氏の発表が話題となる「Neuralink（ニューラリンク）」とは

シリコンバレーから現役データサイエンティストのインサイトをお届けする「The Insight」。今回取り上げるのは、脳に接続する機器を開発する企業「Neuralink」です。

まずはNeuralinkがどのような企業なのか、概要を解説します。

Neuralinkは2016年に設立され、2017年3月にその存在が公になりました。主な事業内容は、Brain Machine Interface（BMI）の開発です。なおBMIは、Brain Computer Interface（BCI）と呼ばれることもあります。

BMIは、脳に電極を埋め込んでコンピュータと直接つなぐ機器です（下図）。BMIを利用すると、手を動かさずに考えるだけでデバイスを操作するなど、さまざまなことが可能になります。

（画像引用：https://youtu.be/DVvmgjBL74w）

Neuralinkは2017年には約2700万ドルの資金調達を成功させました。脳科学や機械工学など、幅広い分野の最先端の人材を集めつつ、着実に事業を進めています。

Neuralinkが注目される大きな理由として、イーロン・マスク氏がマックス・ホダック氏（現在は退職）と共同設立し、現在はCEO として経営に深く関わっていることが挙げられます。マスク氏は著名な起業家で、電気自動車メーカーの「Tesla」や、宇宙開発企業の「SpaceX」が有名です。AI関連では、非営利団体である「OpenAI」の共同創業者でもあります。

マスク氏はイベントに登壇したり、Twitterで言及したりして、Neuralinkに対する人々の関心を集めてきました。また、エンジニアでもあるマスク氏は2019年にはBMIに関する論文を発表しており、Neuralinkの使用技術にも知識と関心を持っていることがうかがえます。

Neuralinkは何を目指しているのか、長期と短期の2つの面から解説します。

Neuralinkの長期的な目標は、AIの急速な進歩に人間を対応させることです。具体的には、BMIによって脳そのものをインターネットと接続し、AIを追加能力として使用することを目指しています。AIを自分自身と区別がつかない形で利用できるようになれば、人間の情報処理能力は飛躍的に高まるでしょう。

また、BMIを使用する人どうしであれば、言語を用いることなく、思考そのものを伝達することも可能になります。

NeuralinkはBMIを商業化し、誰もが利用できるようにすることで、人類の脳を進化させることを目指しているのです。ただし、こうした目標は数年で実現できるものではないため、もっと長いスパンで考える必要があります。

Neuralinkが短期的に目指しているのは、障がいや慢性疾患を持つ人のために、BMIを役立てることです。具体的には、BMIは以下の病気の対処に役立つ可能性があります。

パーキンソン病に関しては、脳に電極を取り付ける「脳深部刺激療法」がすでに用いられています。こうした治療法の延長線上として考えれば、BMIは社会に受け入れられやすいといえるでしょう。

体をほとんど動かせない患者でも、BMIを利用することで、マウスやキーボードを操作できるようになります。それによって、人とコミュニケーションを取ることや、創造的な活動を行うことが容易になるのです。

また「病気で苦しむ人を救う」という現実的な目的のためなら、人体実験に必要な規制当局の許可を得やすいと考えられます。

Neuralinkの技術的な成果の代表例として、「Link」と「V2」を紹介します。