バイオテクノロジー企業「LyGenesis」肝臓を生み出す技術

パロアルトインサイトの石角です。医療の分野ではさまざまな技術革新が進んできましたが、いまだに「他人の臓器を移植する」ことでしか救えない命がたくさんあります。そして、移植用の臓器は慢性的に不足しているのが現状です。

無料ニュースレターのMoonshotの冒頭でも注目企業として紹介したアメリカの新興企業の技術が注目を集めています。「1つの臓器で75人の治療が可能」「体内に5つのミニュチュア臓器を作る」という、驚きの手法を紹介します。

シリコンバレーから現役データサイエンティストのインサイトをお届けする「The Insight」。今回取り上げるのは、アメリカのバイオテクノロジー企業「LyGenesis」です。

まずはLyGenesisがどのような企業なのかを解説します。

LyGenesisは臓器再生技術を開発するバイオテクノロジー企業です。特に移植手術ができない患者の体内で、肝臓を再生することに注力しています。

臓器提供者（ドナー）の細胞を患者のリンパ節に注射し、体内にミニュチュアの臓器を作り出すというのが、LyGenesisが開発している手法です。なお、体内にもともとあるものを残したまま、別の場所に埋め込む臓器を「異所性臓器」と呼びます。

LyGenesisは動物実験を繰り返し、技術を磨き上げてきました。そして2022年8月、この技術が人の臨床試験まで進んだと「MIT Technology Review」の記事で報じられたことから、注目を集めています。

2017年にLyGenesisは創業されました。アメリカのペンシルバニア州ピッツバーグに本社を構えています。創業と経営の中心人物は以下の3人で、ハフォード氏がCEOです。

なぜLyGenesisの技術が必要とされているのか、その意義を解説します。

LyGenesisの技術を使えば、移植用の臓器不足を緩和することが可能です。

ほとんどすべての国にいえることですが、移植用の臓器はつねに不足しています。臓器の提供を待ちながら亡くなっていく人は少なくありません。

LyGenesisの技術であれば、1つの肝臓から取り出した細胞を使って、約75人分の治療が可能であると見積もられています。1つの肝臓で救えるのは1人に限られる現状と比べると、大きな進歩です。

また移植手術においては、ドナーとなる人が現れたとしても、損傷が激しいなどの理由でその臓器が使えない場合が多くあります。しかし、LyGenesisの技術であれば、従来なら廃棄された臓器を利用できます。一部でも健全な部分があれば、その部分の細胞だけを取り出して使えるのです。

LyGenesisの技術は「大規模な手術を必要」としない点も、重要なポイントです。

特に肝臓を移植することには、大きなリスクが伴います。大きな臓器である肝臓を取り出すには、皮膚を大きく切り開き、肋骨を持ち上げなければなりません。病気で体力が落ちている人にとって、大規模な手術を行うこと自体に命の危険が伴うのです。

一方、異所性肝臓を生み出すための手術は、のどから内視鏡の管を送り込んで行われます。臓器移植の手術と比べて、患者の体にかかる負荷はずっと少なくて済むのです。

異所性肝臓は以下の3ステップで生み出されます。順に詳しく解説します。